Près de cinquante ans après les premiers essais de Solar One, son concepteur Fred To a volé une première fois à bord d’un avion solaire. Une rencontre exceptionnelle avec Raphaël Domjan et SolarStratos, à Payerne.
Le 10 septembre 2026, l’histoire de l’aviation solaire s’est écrite une nouvelle fois à Payerne.
À 88 ans, Fred To, architecte et pionnier britannique de l’aviation solaire, a embarqué à bord de SolarStratos, aux côtés de Raphaël Domjan. Un vol d’une trentaine de minutes, à la fois symbolique et profondément émouvant, puisqu’il s’agissait pour Fred To de son tout premier vol à bord d’un avion propulsé à l’énergie solaire.
Près d’un demi-siècle auparavant, Fred To avait imaginé et construit, avec l’ingénieur aéronautique David Williams, Solar One, l’un des tout premiers avions solaires habités. Les premiers essais ont eu lieu à Lasham, en Angleterre, en décembre 1978. À cette époque, les cellules photovoltaïques étaient encore peu performantes et les technologies électriques à leurs balbutiements. Pourtant, une vision était déjà là : celle d’une aviation capable de s’appuyer sur l’énergie du soleil.
C’est précisément cette vision qui relie aujourd’hui Fred To à la Fondation PlanetSolar, dont l’une des missions est de préserver et de transmettre l’histoire de l’énergie solaire et de ses pionniers.
Fred To a d’ailleurs déjà contribué à cette mission en partageant son histoire et son parcours, notamment en mettant à disposition une maquette de Solar One pour l’exposition itinérante de la Fondation. Un témoignage précieux qui permet de faire découvrir au public les premières étapes de cette aventure solaire et de mieux comprendre le chemin parcouru depuis les premiers prototypes.
Entre les deux appareils, près de cinquante ans d’innovations séparent leurs technologies, leurs performances et leurs ambitions. Mais l’idée fondamentale demeure la même : explorer les possibilités offertes par l’énergie solaire et repousser les limites de ce que l’on croit possible.
« Je suis enfin monté à bord d’un avion solaire pour voler. »
Pour Fred To, ce vol représente bien davantage qu’une expérience personnelle. Il constitue une forme de passage de témoin entre deux générations de pionniers. Invité par Raphaël Domjan, il a pu découvrir l’évolution spectaculaire de l’aviation solaire depuis les débuts de Solar One jusqu’aux technologies développées aujourd’hui par SolarStratos.
Pour Raphaël Domjan, accueillir Fred To à bord de SolarStratos était également un moment particulier : « Il représente un modèle pour moi. Sa persévérance, sa vision et sa passion m’ont toujours inspiré. »
Une histoire qui continue
La Fondation PlanetSolar est particulièrement heureuse d’avoir contribué à faire vivre cette rencontre entre passé, présent et avenir de l’aventure solaire.
Des premiers prototypes aux explorations actuelles, chaque génération apporte son lot d’innovations, d’enseignements et de nouvelles possibilités. Le parcours de Fred To nous rappelle surtout que les grandes avancées commencent souvent par une idée, une conviction et la volonté de la transformer en réalité.
Près de cinquante ans après Solar One, l’aventure continue. Et le soleil reste, plus que jamais, une formidable source d’inspiration.
